떡국의 유래/ 가래떡의 의미

떡국은 가래떡을 엽전 모양으로 썰어서 만든 설날에 먹는 음식입니다. 떡국의 유래와 떡국 끓이는 법 그리고 가래떡의 의미인 장수와 재복에 대해서 알아보겠습니다.

 

떡국은 멥쌀을 가루 내어 떡메로 친 후, 손으로 길게 만든 흰 가래떡을 썰어서 맑은 장국에 넣고 끓인 음식으로 정조차례(正朝茶禮)시에 세찬(歲饌)으로 먹는 시절음식입니다. 『동국세시기(東國歲時記)』에는 떡국을 ‘백탕(白湯)’ 혹은 ‘병탕(餠湯)’이라 적고 있습니다. 즉, 겉모양이 희다고 하여 ‘백탕’이라 했으며, 떡을 넣고 끓인 탕이라 하여 ‘병탕’이라 했습니다. 또 나이를 물을 때 “병탕 몇 사발 먹었느냐.”라고 하는 데서 유래하여 ‘첨세병(添歲餠)’이라 부르기도 합니다. 보통 설날 아침에 떡국으로 조상제사의 메(밥)를 대신하여 차례를 모시고, 그것으로 밥을 대신해서 먹었습니다.

 

떡국의 유래
떡국의 유래에 대해서는 오래된 문헌 자료가 남아 있지 않아 정확한 때를 알 수 없습니다. 최남선(崔南善)은 『조선상식문답(朝鮮常識問答)』에서 설날에 떡국을 먹는 풍속은 매우 오래된 것으로 상고시대의 신년 제사 때 먹던 음복(飮福) 음식에서 유래된 것이라고 하였습니다. 떡을 주식으로 먹던 때의 관습이 지속된 것으로 여겨집니다. 지금까지 알려진 바로 떡국의 유래를 알 수 있는 역사문헌으로는 『동국세시기』와 『열양세시기(洌陽歲時記)』가 있습니다.  떡국은 정조차례와 세찬에 없으면 안 될 음식으로 설날 아침에 반드시 먹었으며, 손님이 오면 이것을 대접했다고 합니다.

그러나 가래떡을 마련하는 과정은 그때와 지금이 다릅니다. 지금은 대부분 방앗간에서 기계로 가래떡을 뽑아내지만, 기계가 발명되기 이전에는 마당에 안반을 두고 남자들이 떡메로 떡을 쳐서 가래떡을 만들었습니다. 멥쌀을 쪄서 이것을 세게 치면 친떡이 되면 이것을 손으로 길쭉하게 늘려서 가래떡을 만들었습니다. 김이 모락모락 피워 올라오는 뜨거운 떡을 연신 찬물에 손을 담가가며 손으로 쭉쭉 늘어냅니다. 가래떡이 식어서 굳으면 칼로 어슷하게 썰어 떡국에 들어갈 떡을 만듭니다.

떡국의 국물을 만드는 주재료로는 원래 꿩고기가 으뜸이었습니다. 고려 후기에 원나라의 풍속에서 배워온 매사냥이 귀족들의 사치스러운 놀이로 자리를 잡으면서 매가 물어온 꿩으로 국물을 만든 떡국이나 만둣국 그리고 꿩고기를 속으로 넣은 만두가 고급 음식으로 대접을 받았습니다. 하지만 특별하게 매사냥을 하지 않으면 꿩고기를 구하기가 쉬운 일이 아니어서 일반인들은 닭고기로 떡국의 국물을 내기도 했습니다. 그러나 오늘날 떡국의 국물은 꿩고기나 닭고기로 만들지 않고 쇠고기로 만드는 것이 일반적입니다.

 

떡국 끓이는 방법

떡국을 끓이는 방법은 지역마다 집집마다 약간씩 다르나 방신영(方信榮)의 『우리나라 음식만드는법』에서는 다음고 같이 소개합니다.

1> 쇠고기의 살로만 가늘고 얇게 4센티미터 길이로 썰어서 산적을 만들어 구워 놓습니다.

2> 쇠고기의 질긴 부분으로는 맑은 장국을 끓입니다.

3> 흰떡은 한 푼 두께로 어슷하게 썰어 놓습니다.

4> 계란은 황백을 구분하여 각각 얇게 부쳐서 골패쪽 같이 썰어 둡니다.

5> 상에 놓기 바로 전에 펄펄 끓는 국에다 썰어 놓은 떡을 넣고 떡이 떠오르기까지 끓입니다.

6> 국물에 떡이 떠오르면 합(盒)이나 대접에 퍼서 담고 산적과 지단을 얹어서 놓습니다.

 

각 지역별 떡국의 종류
개성 사람들은 흰떡을 가늘게 빚어 3센티미터가량으로 끊고 가운데를 잘록하게 만들어 끓인 ‘조리떡국’을 먹기도 했습니다.

충청도에서는 ‘생떡국’이라 하여 익반죽 한 쌀가루를 도토리 크기로 둥글게 빚어서 떡국을 만들었습니다.

북한 지역에서는 새해 세찬으로 만둣국을 먹었습니다. 

제주도와 거제도와 같은 남해안 도서 지역에서는 설날 차례 때 세찬으로 떡국을 올리지 않고 일반 기제사와 마찬가지로 밥을 올리기도 했습니다.
메이지 유신(明治維新) 이후 태양력으로 새해를 맞이하는 일본인들은 12월 31일 밤 신사에 참배한 후 새해 아침 ‘가가미모치(鏡餠)’라 불리는 쌀떡을 만들어 집을 지키는 수호신에게 바칩니다. 신에게 바쳐진 가가미모치는 ‘조니(雜煮)’라고 하는 일본식 떡국을 만드는 주재료가 됩니다. 가령 나가사키(長崎) 지방에서는 닭고기, 생선묵, 표고버섯, 각종 채소, 은행, 무, 생선 따위를 넣어서 조니의 국물을 만듭니다. 일본의 조니는 우리나라의 떡국과 비슷합니다.

 

설날 가래떡의 의미

설날이면 가래떡을 썰어 끓인 떡국으로 차례를 지내고, 가족들이 모여 앉아 함께 떡국을 먹으며 덕담을 나누는 것이 우리의 전통적인 설 풍경입니다. 설날에는 왜 가래떡을 먹는 것이며 가래떡에는 어떤 의미가 담겨 있을까요?

사전에서 ‘가래’라는 단어를 찾아보면 떡이나 엿 따위를 둥글고 길게 늘여 만든 토막이라고 합니다. 가래떡은 길게 늘여 만든 떡으로 끊어지지 않고 길게 늘인 것이 특징입니다. 지금은 기계로 가래떡을 뽑지만 옛날에는 떡메로 내리치며 일일이 손으로 길게 늘여 만들었습니다. 조선 순조 때의 동국세시기에 가래떡을 만들 때의 특징이 잘 나와 있다. 설날이면 멥쌀가루를 쪄서 목판 위에 놓고 절구로 무수히 내리쳐 길게 늘여서 가래떡을 만든다고 했습니다. 가래떡을 한자로 장고병(長股餠)이라고 했는데 길 장(長), 가래 고(股)이니 기다란 가래란 뜻입니다.

 

가래떡의 의미/ 장수와 재복

쌀가루를 쪄서 떡메로 내리치며 만드는 떡은 가래떡 이외에 인절미도 있고 절편도 있다. 이 중에서 가래떡이 설날 음식으로 선택된 데는 이유가 있습니다. 인절미의 경우 찹쌀로 만들어져 새해 풍년을 기원하는 차례용으로는 어울리지 않았습니다. 찹쌀은 주요 곡식이 아니기 때문입니다. 절편은 멥쌀로 만들지만 중간에 끊어졌다는 뜻의 절편(切片)이니 길게 이어지지 않았기 때문에 설날에 쓰지 않았습니다.

떡을 절편처럼 끊어지지 않고 둥글고 긴 떡을 만든 이유는 설날 먹는 음식에 특별한 의미를 담고 싶었기 때문입니다. 설날은 다른 명절보다 더 특별한 날입니다. 모든 것이 새로 시작되는 날이어서 원단(元旦)이고, 음양이 교차되는 날로 양의 기운이 살아나 만물이 소생하는 날입니다. 설날에는 시작과 부활의 의미가 담겨 있어 하늘과 조상께 차례를 올리며 풍년과 풍요를 기원하는 가래떡에 건강과 장수(長壽)의 소원과 재복(財福)의 기원을 담았던 것입니다.
가래떡에 장수의 소망을 담은 것은 국수를 장수의 상징으로 여겼던 것과 비슷합니다. 긴 국수 면발처럼 기다란 가래떡을 먹으며 오래 살기를 소원했던 것인데 예전 우리나라는 밀가루 음식을 드물게 먹었으니 쌀가루로 만든 떡에다 장수의 소망을 새겼던 것입니다. 국수가 장수의 상징이 된 것은 7∼8세기 중국 당나라 무렵으로 당시 조악한 음식을 먹던 사람들이 밀을 곱게 빻은 밀가루로 국수라는 새로운 고급음식을 먹으며 수명이 늘어났기 때문에 국수의 기다란 면발이 장수의 상징이 됐습니다.

가래떡이 길어진 것은 떡메로 떡살을 무수히 내리쳐 떡의 쫄깃쫄깃한 성질을 높이는 동시에 국수 면발처럼 떡을 길게 늘여 장수의 소망을 담으려 했기 때문입니다. 또 떡을 엽전 모양으로 썰면서 새해에는 집안에 돈이 넘치도록 재복을 내려 달라고 소원했던 것입니다.

 

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